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Joseph M. Acaba: el educador astronauta que inspira a futuros exploradores
¿Alguna vez has sentido que el cielo no es el límite, sino solo el comienzo? Para Joe, ese sentimiento se convirtió en realidad ya que no solo se convirtió en un educador de vocación, sino también el primer astronauta de origen puertorriqueño.
Joseph M. Acaba: el educador astronauta que inspira a futuros exploradores
¿Alguna vez has sentido que el cielo no es el límite, sino solo el comienzo? Para Joe, ese sentimiento se convirtió en realidad ya que no solo se convirtió en un educador de vocación, sino también el primer astronauta de origen puertorriqueño.
En Reliant, creemos que la educación y la curiosidad son los motores que impulsan la innovación. Nuestro compromiso es servir a nuestros clientes y proporcionarles soluciones de energía innovadoras, por eso celebramos las contribuciones y el espíritu de servicio de pioneros como Joseph Acaba.
A mediados de los 60, los padres de Joe, Ralph y Elsie, se mudaron de Hatillo, Puerto Rico a Inglewood, California, donde nació Joe en 1967. Desde niño, sus materias favoritas eran las ciencias y matemáticas y le gustaba leer historias de ciencia ficción. Su curiosidad por explorar el espacio comenzó al ver una película sobre el alunizaje de Neil Armstrong.
En su último año de escuela superior comenzó a bucear y obtuvo su certificación. Esta experiencia lo inspiró a interesarse por la geología marina y en 1990 obtuvo su licenciatura en geología de la Universidad de California en Santa Barbara y luego una maestría de la Universidad de Arizona en 1992.
Antes de ponerse el traje espacial, Joe inspiraba a sus alumnos en las aulas de Florida como maestro de ciencias y matemáticas. Su trayectoria como educador comenzó en el Cuerpo de Paz de EE. UU. donde trabajó dos años en la República Dominicana entrenando maestros en metodologías modernas de educación. Al regresar a los Estados Unidos enseñó en varias escuelas secundarias y preparatorias.
En 2015, luego de haber sido astronauta durante varios años, obtuvo su maestría en instrucción y desarrollo de currículos de la Universidad de Texas Tech en Lubbock Texas, donde Reliant tiene el orgullo de servir a sus clientes y patrocinar el programa de deportes de esta universidad. Para Joe, la enseñanza se convirtió en la base de todo en su vida. Tanto en el salón de clase como en el espacio la meta siempre es resolver problemas y trabajar en equipo.
Joe ha acumulado más de 300 días en el espacio y desempeñó roles críticos en varias misiones con la NASA. En 2004, la NASA lo seleccionó entre casi 100 solicitantes para ser astronauta y se convirtió en el primer educador de origen hispano en el programa. En 2006 completó su entrenamiento de astronauta junto a otros 11 candidatos y se convirtió en uno de tres “educadores astronautas”. Los educadores astronautas son maestros que cumplen con todos los requisitos y realizan las tareas típicas de los astronautas, y además asumen la responsabilidad adicional de servir como enlace educativo con la comunidad.
Su primera misión fue la STS-119 en 2009 a bordo del transbordador Discovery. El propósito de la misión era llevar los paneles solares que proporcionarían energía sostenible a la Estación Espacial Internacional. Durante esta misión también llevó a cabo dos caminatas espaciales de un total de 12 horas y 57 minutos. Un dato curioso de esta misión es que Joe llevaba consigo una bandera de Puerto Rico que puede verse en las imágenes de esta misión y una mañana pidió que tocaran plena puertorriqueña para despertar a sus compañeros astronautas.
En su siguiente misión, viajó a la Estación Espacial Internacional con Soyuz TMA-04M y permaneció 124 días. En 2017, repitió la hazaña con Soyuz MS-06 y pasó 168 días en órbita. En esta misión también hizo otra caminata espacial para reemplazar las cámaras exteriores de la estación y marcó el lanzamiento del programa Educator Astronaut Project. El programa tiene como propósito elevar la profesión de maestro e inspirar a los estudiantes a través una serie de demostraciones, videos y charlas educativas sobre ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas y exploración espacial.
En 2020 Joe fue elegido para formar parte de un equipo de 18 astronautas elegibles para volar en el programa Artemis que tiene como propósito llevar astronautas estadounidenses a la Luna por primera vez desde 1972. El programa tiene una misión programada para el 2026 en la que se espera que la primera mujer y persona de raza negra lleguen a la Luna.
En 2023, se convirtió en jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA y la primera persona de origen hispano en tener este puesto. Cómo líder de todos astronautas activos en NASA, Joe es responsable de asignar astronautas a las misiones espaciales. Ocupó este cargo hasta noviembre de 2025. Su liderazgo aseguró que la diversidad y la excelencia sigan siendo el núcleo de la exploración espacial estadounidense.
Joe encarna un espíritu de perseverancia y servicio. Su historia nos recuerda que el esfuerzo y la preparación nos permiten alcanzar nuevas fronteras. De maestro a astronauta, su viaje nos enseña que la educación abre puertas a mundos inimaginables y quizás muy pronto podríamos ver el primer boricua en la Luna.
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